1994년 캘리포니아주 롱 비치에 위치한 윌슨 고등학교에서 처음 교편을 잡은 에린 그루웰(Erin Gruwell)은 학생들
에게 글쓰기를 통해 다가가고, 1999년 교사로서 자신의 경험을 담은 책인 “The Freedom Writers Diary” 를 집필한
다. 이 실화를 그려낸 영화가 “프리덤 라이터스”이다.

원래는 명문학교였으나 통합 프로그램을 진행하며 부근의 문제아들이 배치되어 기존의 학생들이 빠져나가고 보호 관찰 대상이거나 마약 중독 치료중인 아이, 전학 조치를 당한 아이들이 대부분이다. 학교에서는 인종차별과 패싸움이 끊이지 않고, 마약과 갱들의 총격전으로 거리는 전쟁터나 마찬가지. 그런 아이들에게 학교와 수업은 아무런 의미가 없다.

초임 엘리트교사인 그루웰은 ‘가르친다.’는 부푼 꿈을 안고 그 아이들의 교실로 들어간다.
현실은 수업첫날부터 교실에서는 싸움이 일어나고 속수무책 통제가 안 되는 아이들과 소용이 없는 징계, 힘없는 담임교사일 뿐이었다.

이것이 노력하지 않는 아이들만의 문제인가?

차별과 절망으로 가득 찬 세상에서 생존을 위해 아이들 자신의 방식으로 살아내고 있었다. 아이들은 변화의 의지도 없는 범죄자 취급을 받고 인간적 대우를 받지 못하는 아이들은 반항을 하는 방식으로 악순환 되고 있었다.
그녀는 차별과 절망, 패배를 숙명처럼 받아들이는 아이들에게 교과서를 접고 관용을 가르치기로한다. 수업의 주제는 문학과 글쓰기였다.

마음속의 공포, 차별, 분노, 인정받지 못한 마음을 보다 긍정적으로 표현하기 시작하면서 아이들은 조금씩 변화한다. 단순한 읽기와 쓰기를 넘어 자신의 상처를 극복하고 미래를 변화시키는 치유의 수단이 된 것이다.

그루웰은 변화를 느끼고 자신의 욕구와 열망을 눈치 챈 아이들에게 안네의 일기를 읽도록 한다. 아이들은 안네의 고통에 이입되고, 스스로 관련 서적과 정보를 찾아보며 토론하고 자신이 처한 현실을 객관적으로 바라보게 되었다.
아이들은 안네를 숨겨주었던 ‘밉 기스’ 초청강연을 위해 스스로 움직이기까지 한다.

이러한 아주 소소한 변화는 아이들에게 할 수 있다는 자신감을 주었고, 작은 성취감들을 경험하면서 자긍심을 가지고 무엇인가 새롭게 시작할 수 있다는 희망을 품게 된다. 즉, 자신의 삶에서 스스로 영웅이 되는 가치를 알기 시작한 것이다.

물론 모두 그루웰처럼 할 수는 없다. 학생들에게 다양한 기회를 제공하기 위해 사비를 투자하고, 다른 교사의 가치와 제도에 반기를 들지 않는 교사는 진정한 교사가 아닌 것으로 오해될 수 있다. 하지만 그루웰은 그러한 현상들만 청소년들에게 제공한 것이 아니다. 기존의 가치에 스스로를 판단해버리고 포기하고 좌절하는 아이들에게 용기와 희망을 주고 자신의 삶을 꿈꾸게 할 수 있도록 마음속에 별을 품게 해주었다.

어쩌면 누군가를 이해한다는 것은 자신의 기준과 판단을 세워놓고 바라보기보다는 타인에게 한 발 다가서서 그 자리에서 세상을 바라보는 것일 지도 모른다.




질문해보기
- 영화에서 학생들은 일기를 통해 자신을 바라보고 자신만의 이야기를 하기 시작합니다. 당신은 일기를 쓰고 있나요?
- 문학작품이나 영화에서 자신의 이야기와 비슷하다고 생각하는 인물이 있나요?
- 당신의 학창시절 기억나는 선생님은 누구이고 어떤 모습인가요?
- 당신의 가슴속의 별, 또는 길을 인도하는 등대가 있다면 무엇인가요?